Esas olarak bir sinir sistemi hastalığı olmasına rağmen etkisini iskelet kaslarında ağrılı spazmlara sebep olarak gösterir. Tetanoz Clostridium tetani denilen bakterinin eksraselluler toksini tarafından oluşturulur. Bu ekzotoksin hücrede üretilerek çevreye yayılır ve kobra yılanının zehirinden elli kat daha güçlüdür. Bu bakteri genellikle yara ve yarıklardan bulaşır. Bakteri anaerobik olduğu için genellikle her türlü derin yara bakterinin gelişebilmesi için ideal ortam oluşturur. Çoğalan bakteri, ekzotoksin üreterek çevresindeki dokuyu tahrip eder. Spinal sinir dallanmaları yoluyla sinir sistemine ulaşır. Kas-sinir bağlantısını etkileyerek motor nöron aktivitesini bozar.

Genellikle iki hafta kadar olabilen inkübasyon süresinden sonra lokal ağrı, baş ağrısı, kasların spazmı ve yutma zorluğu görülür. Artan kasılmalara bağlı olarak ağzın açılması zorlaşır ve çene kilitlenir. Bu üzden tetanoza “kilitli çene” de denir. Artan asılmalar hastanın aniden ölümüne neden olur.

Bugün her on yılda bir tetanoz aşısı olunarak tetanoz oluşabilecek herhangi bir durumda ölümden kurtulunabilmektedir. Günümüzde çocuklar DTB koruma aşsısı ( difteri, tetanoz, boğmaca ) ile aşılandığı için tetanozdan ölümler çok düşüktür. Ayrıca herhangi bir tetanoz ihtimaline karşı tetanoz immunglobulin antitoksini ile de bağışıklık sağlanır. Böyle durumda şayet, immünite oluşmuşsa belirtilerin ortaya çıkmasından 2-3 gün sonra vücut kaslarında spazm yaygınlaşarak bir hafta kadar devam eder. Hasta 2-4 hafta içerisinde iyileşir.